Preparazione
Ho preparato questo esame sul libro “Barron’s TOEFL iBT”.
Ci sono vari libri, abbastanza simili, ma io ho trovato questo in libreria e l’avevo comprato. L’ho trovato buono, in ogni caso: la difficoltà delle simulazioni dell’esame che si trovano all’interno del libro è praticamente la stessa che ho poi incontrato durante il test vero e proprio.
Inoltre, ho trovato alcuni suggerimenti dati molto utili.
Oltre a questo libro, ho anche usato il mini-test che la ETS ti “regala” quando ti iscrivi al TOEFL.

Andiamo all’esame!
Mi sono iscritto per sostenere il TOEFL nell’unico centro a Torino che lo permette: e, ovviamente, questo centro era in una via a me del tutto ignota.
L’esame iniziava a mezzogiorno ma bisognava essere lì mezz’ora prima, pena l’esclusione dal test.
Alle 10:30, quindi, sono uscito di casa armato di cartina stampata dal buon Google Maps e sono andato a prendere l’autobus. Per fortuna, la linea che mi portava a pochi metri dalla scuola ha una fermata vicinissima a casa mia! Non avevo cellulare né altro perché sul foglio di presentazione del TOEFL c’era scritto che non si poteva portare niente nella stanza dove si sostiene l’esame e che poteva anche non esserci un posto dove riporre i propri “effetti personali”: per non rischiare, quindi, li avevo lasciati a casa.
Dopo mezz’ora di viaggio in autobus, sono arrivato alla sede dell’esame! Un giretto a piedi intorno all’isolato (era troppo presto per entrare!) e poi mi sono diretto verso la scuola.
Poco dopo essere entrato viene dato, a me e alle altre persone che erano lì (10-15, circa), un foglio su cui ricopiare un breve brano in inglese in cui, in sintesi, dichiaravamo di non divulgare il contenuto dell’esame che stavamo per fare.
A quel punto, ci hanno chiamato uno alla volta e, dopo aver preso i nostri dati dalla carta di identità e scattato una foto, ci hanno mostrato il computer su cui avremmo sostenuto l’esame da lì a poco. E così, abbiamo iniziato…

Esame
Il TOEFL, per chi non lo sapesse, è svolto interamente a computer, dura 4 ore – 4 ore e mezza ed è composto da quattro parti, ciascuna delle quali vale 30 punti.
La prima parte è “Reading”: bisogna leggere una serie di brani e rispondere a una serie di domande a scelta multipla. Alcune sono un po’ ostiche, ma niente di particolarmente impossibile. La durata di questa parte è di 60 minuti, 20 per brano; i più “fortunati”, però, hanno 2 brani aggiuntivi che non vengono valutati ma che servono per “future versioni del test”. Ovviamente, non ti dicono quali sono questi brani non valutati; e, neanche a dirlo, a me sono capitati!
La seconda parte è “Listening”: si tratta di ascoltare tre conversazioni tra studenti e insegnanti (o tra studenti) e tre lezioni universitarie, rispondendo a una serie di domande a scelta multipla. Verso la fine, sono andato un po’ in confusione (la fame? la stanchezza? boh…) ma sono abbastanza tranquillo. Anche in questa parte è possibile imbattersi in alcune conversazioni aggiuntive che non vengono poi valutate… ma, per fortuna, se ti capitano letture in più nella parte di “Reading” qui non capitano!
A questo punto, arriva la pausa: 10 minuti in cui puoi abbandonare il computer e mangiare qualcosa o andare in bagno o sgranchirti un po’ le gambe. L’importante è che tu non ti allontani troppo.
La terza parte è “Speaking” ed era la parte che mi preoccupava di più! Non tanto per il fatto di dover parlare (a un computer, poi!), ma per il poco tempo che, secondo me, danno per preparare la risposta e per rispondere. Soprattutto per la prime domande: le altre, infatti, hanno un brano da leggere e/o una conversazione da ascoltare, prima di rispondere. Ho letto domande che, credo, avrei difficoltà a rispondere in quei tempi anche in italiano!
Alla fine, però, grazie a un po’ di “allenamento” che avevo fatto con il libro, sono riuscito – penso abbastanza bene – a rispondere a tutte le domande e nel tempo che avevo a disposizione (la risposta, infatti, viene registrata da un microfono e, una volta finito il tempo, la registrazione si ferma: se stai ancora parlando… beh, ti attacchi!).
La quarta e ultima parte è “Writing” e ha due prove. La prima consiste nel leggere un brano e poi ascoltare una lezione universitaria in cui il professore approfondisce il brano oppure lo mette in discussione; dopo l’ascolto, bisogna scrivere un riassunto di circa 200 parole spiegando i paralleli o i contrasti tra la lettura e il brano ascoltato.
Nella seconda prova, invece, bisogna scrivere un brano di almeno 300 parole in cui si sostiene un’opinione su un’argomento proposto.

Dopo l’esame
Finito l’esame, il computer ti chiede se vuoi inviare le tue risposte all’ETS o vuoi cancellare il tuo esame. Dopo quasi quattro ore, non so chi scelga di cancellare tutto il suo lavoro… in ogni caso, io ho cliccato su “invia i risultati”.
Ho salutato la ragazza che controllava che tutto funzionasse a dovere e sono uscito.
Almeno, ho provato ad uscire. La porta di uscita, infatti, era rigorosamente chiusa. Dopo aver cercato qualcuno che avesse le chiavi, io e un altro ragazzo che aveva finito insieme a me, siamo riusciti a uscire e ci siamo diretti ognuno a casa propria!

Stranezza
Una piccola stranezza: il programma con cui si sostiene l’esame è predisposto per la tastiera statunitense. Ora, nel centro in cui ho sostenuto l’esame, le tastiere erano italiane. Come hanno superato la differenza di simboli tra le due tastiere?! Ma con un bel foglio di carta in cui era riprodotta la tastiera americana ed erano evidenziate le differenze tra quella e quella italiana! Ma comprare qualche tastiera statunitense e attaccarla ai computer il giorno dell’esame, no?!

Conclusione
Una frase riassuntiva sul TOEFL, “ispirata” da una ragazza che sosteneva l’esame insieme a me:

Il TOEFL è un gioco. Un gioco difficile e lungo.

Persone
Ieri ho rivisto una persona che non vedevo da alcuni mesi. E’ venuta a trovarmi al Politecnico, per un problema col computer.
Abbiamo fatto anche due chiacchiere. Mi ha davvero fatto piacere!

La tesi e il Mac
Sto realizzando la mia tesi su Windows 7, installato con Bootcamp sul mio Macbook.
Ieri è capitata una cosa a dir poco “strana”: un componente software – vecchiotto e che potrebbe essere fatto meglio ma che devo usare per forza così com’è – che uso nel mio programma in C# per simulare il tracciamento degli occhi (lo fa “intercettando” il movimento del mouse, su un computer “normale”), in una certa condizione, mandava in crash l’intero programma.
Dopo averci speso una mattina senza risolvere nulla, lo prendo e lo metto su un altro computer (non Apple e con Windows XP). Lo eseguo e… funziona!
Mi dico: potrebbe essere colpa di Seven! Proviamo: lo passo al dottorato che mi segue nella tesi per farglielo provare sul suo pc, con Windows 7 a 64 bit.
Indovinate un po’?! Funziona!
Lo mando a un mio amico da provare sul suo portatile, pure lui con Windows 7… e anche lì va!
Penso che la colpa sia del trackpad del Macbook e del suo driver e lo provo sul mio iMac, una volta a casa, grazie a Windows XP che ho virtualizzato. Risultato?! Non va!
Una conclusione ancora non l’ho trovata. Un workaround sì. Di certo c’è da dire che l’hardware Apple e i suoi driver per Windows, almeno per quanto riguarda l’input (perché anche utilizzando la tastiera, crasha!), non deve essere uguale uguale a quello di un qualsiasi altro computer…

Windows 7
Oggi è ufficialmente uscito. Mi sono chiesto: chissà se a Torino hanno finito le scorte per l’ora di pranzo come è successo con Snow Leopard… ma qualcosa mi dice di no!

Inglese
Leggere la frase “suonare il pianoforte” tradotta come “suonare the piano” non ha prezzo. Vedo che la scuola italiana funziona sempre meglio, sì sì…

Videolezioni & Co.
Dicano pure quello che vogliano. Le videolezioni e la teledidattica sono sicuramente strumenti utili e apprezzabili per diversi motivi.
Però quella non è “università” come la intendo io! Almeno non come la si sta impostando e svolgendo in questo momento. Se poi si troveranno metodi più furbi, ben vengano!
Ora, però… Dove sta il contatto e il confronto con gli altri studenti? Dove sta la possibilità di chiedere spiegazioni immediatamente se non si capisce o se si ha qualche dubbio? Dove sta l’impegno ad alzarsi, andare in università e affrontare qualche piccola difficoltà, di tanto in tanto? Si cresce e si educa così? Davvero?!

1. Andate a lezione il più possibile.
Sempre sarebbe l’ideale. E senza dormire, una volta arrivati lì.
2. Prendete appunti. Bene.
A volte capita di non segnarsi una cosa spiegata dal professore perché “tanto c’è sulle slide“; poi, rileggendo quelle slide, ci si accorge che manca qualcosa…
3. Studiate periodicamente.
Giorno per giorno sarebbe l’ideale. Settimana per settimana potrebbe andare bene lo stesso.
4. Non datevi obiettivi né troppo alti né troppo bassi.
Per esempio, per quanto riguarda il voto che vi andrebbe bene per il prossimo esame: accettare tutti 18 può essere controproducente, alla lunga; pretendere tutti 30 e lode, da matti (anche se dipende da università a università, da facoltà a facoltà, da corso a corso, da professore a professore, …).
5. Non siate “timidi”… con i professori.
Sono lì perché voi impariate. Non c’è una domanda troppo stupida da fargli…
6. Non siate “timidi”… con i vostri compagni.
Cioè, fate amicizia con le persone che seguono il vostro stesso percorso di studi. Saranno alleati preziosi.
7. Imparate a lavorare in gruppo.
E’ molto importante essere capaci a lavorare in gruppo e come un gruppo. E non sempre è facile come si pensa…
8. Siate curiosi!
Se qualcosa di quello che studiate vi colpisce o vi piace particolarmente, perché non approfondire?! E se non capite qualcosa, non lasciate perdere!
Questo – mi permetto! – lo consiglierei soprattutto a chi ha a che fare con la tecnologia.
9. Non arrendetevi!
Le difficoltà ci saranno. I momenti di sconforto pure. Coraggio! Le difficoltà stanno lì perché le possiate superare.
10. Riposatevi e divertitevi.
Studiare è importante ma… non c’è solo quello nella vita! Ogni tanto, uscite con i vostri amici, andate a mangiare una pizza, andate al cinema…

E… buona vita universitaria!

Il canale del Politecnico di Milano è stato creato nel 2006 e contiene al suo interno 23 video suddivisi in sei playlist:

• L’esperto della settimana
  Il Politecnico rivolge uno sguardo attento e critico all’attualità: ogni settimana puoi ascoltare l’opinione competente di uno dei docenti.
• Ricerca
  Puoi scoprire passato, presente e futuro della ricerca scientifica dalla voce dei suoi protagonisti e come il Politecnico di Milano contribuisce all’innovazione tecnologica.
• Laboratori
  Potrai visitare virtualmente i nostri laboratori sperimentali, tra i più avanzati e innovativi a livello europeo.
• Eventi
  Potrai rivedere i momenti più significativi dei nostri eventi: Lauree ad honorem, incontri con eminenti studiosi e cerimonie accademiche.
• Laureati
  Visita questa sezione se vuoi ascoltare le testimonianze di personaggi che hanno studiato al Politecnico di Milano.
• Edutainment
  Naviga nella sezione Edutainment per scoprire curiosi progetti politecnici al confine tra formazione e gioco.

Il canale dell’Università Bocconi è stato creato nel 2007 e contiene al suo interno 123 video.

Rispetto al canale del Politecnico, è tutto un’altro mondo!
Oltre a video “propagandistici” contiene anche informazioni per l’iscrizione, corsi ed eventi. Inoltre, diversi video sono realizzati in inglese, così da permette a un maggior numero di persone di vederli.

Cosa ne penso?!
Beh, meno male che ci sono almeno loro due.
Mi sorgono però alcune domande:
- le altre università italiane (almeno quelle più grandi), dove sono?
- perché il Politecnico di Milano non ha video di alcuni loro corsi (e più video in generale, visto che ha quel canale da 3 anni ormai)?
Poi penso alla mia università, che ha sul proprio sito diversi video (pubblicitari e non) e ai miei professori che sempre più registrano i video delle loro lezioni e mi chiedo: perché non utilizzare un servizio come questo?
Sarebbe un’ulteriore “porta sul mondo” e una facilitazione per gli studenti che così eviterebbero di scaricare video su video dal portale della didattica. Tra l’altro, i professori stessi si lamentano di questo portale…

Siamo sempre alle solite, insomma. Le opportunità ci sono. La tecnologia pure. C’è anche chi, come il PoliMi e la Bocconi, le usa. Gli altri, quando arriveranno?

Subito dopo mi dicono che ne stanno cercando un altro in prestito da qualche azienda italiana.
Se non ci riescono, ci dobbiamo “arrangiare” con una webcam tradizionale e un programma che tracci lo spostamento della testa. Programma che ho provato, ed è fatto bene, è veloce e tutto quello che si vuole, ma non è la stessa cosa dell’eye-tracker!
Ora, il modello nuovo e più economico dell’eye-tracker che abbiamo in laboratorio, costa la bellezza di 20.000 euro (migliaia di euro in più, migliaia di euro in meno), quindi è davvero una bella cifra.

Però, mi verrebbe da dirti, mia cara università:

• invece di rifare completamente gli ingressi, che tanto non c’era l’urgenza di rifarli, visto che erano solidi e assolutamente non pericolanti;
• invece di far ripiantare la maggior parte dei prati fioriti a mesi alterni;
• invece di tenere tonnellate di corsi duplicati tra quelli in italiano e quelli in inglese (cancellando, ovviamente per mancanza di fondi, quelli più interessanti);
• visto che dovresti essere una delle migliori università di Italia e che, per questo, riceverai 6 milioni di euro in più rispetto all’anno scorso da parte dello Stato;

forse si potrebbe anche pensare di acquistarne uno usato, visto che il gruppo di ricerca lo usa abbondantemente. D’altra parte, il modello che si ha adesso non è l’ultimo in commercio!
Certo, lo so, non c’è solo quel gruppo… e sono sicuramente diversi i gruppi di ricerca con questi problemi…
Allora, proprio per questo, perché non fare qualcosa?! Perché non dare un po’ più di priorità alla ricerca?! Da qualche parte si dovrà pur iniziare, no?!
Poi ci si lamenta che i ricercatori scappano dall’Italia! Più passa il tempo e più mi meraviglierei del contrario!
Inoltre, come dire: ogni tanto, puntare sulla qualità e sulla sostanza invece che sulla quantità e l’apparenza?

Dopo aver scritto dei gadget delle università statunitensi e dopo aver “ispirato” un po’ questo post di Lady Blackice, mi sono finalmente deciso di parlarvi dei gadget del Politecnico di Torino!

Non so esattamente quando i gadget del Poli abbiano fatto la loro comparsa… so che li ho sempre visti!

Questi accessori sono venduti dall’associazione (interna) Polincontri, che da circa vent’anni si occupa di cultura, sport e tempo libero per gli studenti e i dipendenti dell’università.
Sul sito dell’associazione, più precisamente a questa pagina, li potete trovare tutti (con tanto di prezzo): si va dalle felpe (con o senza cappuccio), ai portabadge, passando da biro, portachiavi, cravatte, zainetti, cappellini, chiavi USB… insomma, la scelta non manca!
Io ho il portabadge, ma credo che prossimamente andrò a vedere come sono le tazze…

Purtroppo, quella che vedete in questo post è una delle poche foto che ho trovato… e non rende molto l’idea! Ma alcuni di questi gadget sono proprio carini (altri sono molto “seri”) e averne uno, a mo’ di ricordo di questi anni di università, non mi pare una cattiva idea…

P.S. Il Polincontri, per chi fosse al Poli (sede centrale) e non lo sapesse, si trova poco dopo l’edicola, nel corridoio che da su Corso Einaudi.

P.S. Prima o poi un post così dovevo scriverlo. Siccome mi sento sempre più “in dirittura di arrivo”, mi sono deciso e quindi… eccolo qui!

Il suo titolo è:

Eye-tracking based user interfaces for environmental control systems

cioè “Interfacce grafiche basate sul tracciamento dell’occhio per il controllo di sistemi ambientali (= domotica, case intelligenti, …)”.

Di cosa si tratta?
Ecco qui una descrizione:

L’obiettivo della tesi è lo studio, prototipazione e sperimentazione di interfacce utente basate su dispositivi di eye tracking per funzionalità di controllo domotico.
La tesi intende esplorare le modalità di realizzazione di interfacce utente per eye tracking, in particolare per quanto riguarda i pattern di interazione da adottare ed i widget da utilizzare nello sviluppo di applicazioni. Come concreto caso di studio, si farà riferimento allo sviluppo di applicazioni di controllo ambientale, compatibili con le linee guida proposte dal progetto COGAIN (D2.5 Draft standards for gaze based environmental control – http://www.cogain.org/results/reports/COGAIN-D2.5.pdf).
La metodologia di lavoro dovrà prevedere la convalida dei risultati proposti mediante studi su campioni di utenti.
Dal punto di vista della tecnlologia, si prevede di utilizzare lo stato dell’arte fornito dal framework .NET.

Le principali fasi di sviluppo della tesi saranno:
1a) analisi, sperimentale e bibliografica, delle ‘best practice’ nella realizzazione di interfacce per eye tracking
1b) identificazione del toolkit grafico, basato su .NET, più adatto per lo sviluppo dei prototipi
2) proposta dei pattern di interazione e di una libreria di widget in grado di supportarli
3) implementazione prototipale di un applicazione di environmental control basata sull’interfaccia proposta nel punto 2
4) valutazione su gruppo di utenti volontari dell’usabilità, efficienza ed efficacia della soluzione proposta
5) eventuale ciclo di miglioramento della soluzione (ripetizione delle fasi 2-3-4)

I risultati finali attesi saranno:
a) una libreria di widget, e relativa documentazione
b) un’applicazione di controllo ambientale, basato sulla libreria di cui sopra e compatibile con le linee guida COGAIN-D2.5
c) risultati quantitativi e qualitativi della sperimentazione utente.

La mia facoltà, da due anni, eroga delle lauree specialistiche con corsi tenuti interamente in lingua inglese.
Visto che sono tutte lauree a carattere “tecnologico”, non la trovo una cattiva idea. D’altra parte, la maggior parte della documentazione, dei libri e del materiale per i corsi che si utilizzano sono in inglese.
Quando due anni fa dovevo immatricolarmi per la laurea magistrale, infatti, ci avevo fatto un pensierino.
Poi avevo dato un occhio al piano degli studi. E li ho cambiato idea, optando per la “versione” in italiano.
Perché? Perché la laurea magistrale in Ingegneria Informatica, erogata in lingua inglese, toglieva la maggior parte dei corsi a scelta e dei vari orientamenti che offre quella in italiano (multimedialità, applicazioni software, reti, hardware…) per lasciare unicamente quella rivolta verso l’hardware.
E siccome nella laurea triennale avevo già visto pochi corsi di programmazione o comunque di cose legate al software, contando poi che tra i corsi obbligatori ce n’era già un bel numero che riguardava hardware & Co., mi sono detto: “no, no“.
E così ho iniziato quella in italiano, facendomi i miei corsi obbligatori, scegliendo i corsi facoltativi che più mi piacevano e prendendo un orientamento più legato al software.

In questi due anni, però, sono sempre stato incuriosito da questa laurea in inglese. Ero curioso, più che altro, di vedere com’era l’approccio dei professori e degli studenti con l’inglese.
I professori come parlavano inglese?
Si facevano capire?
E gli studenti, come se la cavavano a fare domande e a scrivere i compiti d’esame senza poter utilizzare l’italiano?

L’occasione per avere una prima risposta a queste domande l’ho avuta ieri, quando mi trovavo al laboratorio di Informatica per fare una relazione con due miei compagni.
In quelle ore, infatti, si trovava lì un professore che stava facendo un’esercitazione proprio per un corso della laurea magistrale in Ingegneria Informatica in inglese!
Ed ecco che le risposte alle domande che mi ero posto sono arrivate!
Il professore parlava quello che a inizio post avevo definito un “inglese maccheronico”: tentennava, ripeteva le cose mille volte, parlava in maniera assolutamente poco fluente e così via.
Gli studenti – ci mancherebbe! – capivano quello che diceva e riuscivano a fare domande e a interagire.
In questo modo, però, non mi sembra che ci sia un reale vantaggio a fare i corsi in inglese, perché la lingua, invece di essere un “valore aggiunto“, diventa un ostacolo a un apprendimento chiaro, efficace e completo.

Alla fine, mi sorge allora una domanda: perché attivare corsi in inglese quando non si hanno persone in grado al 100% di tenerli? Qual è il vantaggio, se gli studenti devono pure “decifrare” quella sorta di inglese parlato dai propri professori?
Domande che, credo, rimarranno senza risposta…

P.S. Ovviamente questa “riflessione” è fatta osservando UN corso universitario. Non è detto che tutti i corsi di quella e di altre lauree siano così. Magari sono migliori. Lo spero, ma non ci conto troppo…

Devi:

1. cliccare su questo link: Social Network Telefilm – Raccolta preliminare dei requisiti;
2. compilare il questionario che ti comparirà.

Avrai così adottato un’avvenente e simpatica ingegnere romana.
Facendola felice e ottenendo la sua eterna gratitudine!

N.B.La presente campagna “Adotta un ingegnere” è stata ideata da Lady Blackice; non si intende violare il diritto d’autore.

P.S. Il questionario è realizzato da un gruppo di studenti della laurea magistrale in Ingegneria Informatica dell’Università “La Sapienza” di Roma per il corso di Interazione uomo-macchina. E, si sa, tra ingegneri ci si aiuta volentieri…